Chaque année, la Saint-Valentin est célébrée le 14 février — mais d’où vient réellement cette date, entre les Lupercales de la Rome antique et les cartes ornées de cupidons du XVIIIe siècle ? La tradition puise ses racines dans un rite romain de purification, s’est christianisée autour d’un prêtre du IIIe siècle nommé Valentin, puis s’est enrichie de symboles (Cupidon, les oiseaux, les petites croix) avant de devenir la fête des amoureux qu’on connaît aujourd’hui. Voici comment cette histoire s’est construite, étape par étape.
D’où vient la date du 14 février ?
Les Lupercales de la Rome antique
La date de la Saint-Valentin nous vient de la Rome antique. Chaque 15 février, les Romains fêtaient les Lupercales, dédiées à Faunus Lupercus, dieu de la fécondité, des bergers et des troupeaux — une célébration païenne qui suivait un rituel de purification en trois temps.
- Au flanc du Mont Palatin, dans la grotte du Lupercal (celle où la louve allaita Rémus et Romulus), les prêtres sacrifiaient un bouc, puis enduisaient les jeunes hommes de la noblesse du sang du sacrifice — symbole de purification des bergers.
- Les prêtres et ces jeunes hommes participaient ensuite à la « course des luperques » : couverts de peaux de bêtes sacrifiées, ils parcouraient les rues et fouettaient les passants de lanières découpées dans ces mêmes peaux. Les femmes cherchaient à se mettre sur leur chemin, pour que leurs grossesses soient heureuses et leurs accouchements sans peine.
- Les célébrations se terminaient par un grand banquet où les jeunes hommes tiraient au sort leur compagne pour la soirée — parfois à l’origine de couples durables et de mariages.
La christianisation de la date
À la fin du Ve siècle, les Lupercales continuent d’être célébrées dans une Rome majoritairement convertie au christianisme. Le pape Gélase Ier adresse une lettre au sénateur Andromaque, attaché à cette tradition, dans laquelle il se moque des superstitions de ce rite païen et souligne que son observation n’a pas empêché les épidémies des années passées. Sans interdire les Lupercales, il choisit plutôt de commémorer Saint Valentin, qui deviendra le saint patron des amoureux.
Que sait-on du saint Valentin ?
Le 14 février, on ne célèbre pas un saint, mais sept. Le premier cité dans les martyrologes pour cette date est un prêtre romain du IIIe siècle, sous le règne de l’empereur païen Claude II le Gothique (268-270). Ce dernier interdit le mariage aux hommes en âge de se battre, pour ménager leurs forces guerrières. Grâce au prêtre Valentin, des amoureux recevaient malgré tout secrètement la bénédiction du mariage — jusqu’à ce qu’il soit dénoncé, démasqué et emprisonné.
La légende raconte qu’avant d’être exécuté en 270, le prêtre Valentin envoya un message signé « ton Valentin » à la fille de son geôlier — l’origine supposée de la coutume des messages du 14 février.
Durant sa captivité, Valentin fait la connaissance d’Augustine, la fille de son geôlier, aveugle selon la légende ; il lui aurait rendu la vue. Pour le remercier, elle prend soin de lui, et il lui envoie ce message avant son exécution. Valentin sera enterré sur la Via Flaminia, où un culte lui est rendu, et considéré comme saint patron des amoureux à partir du XVe siècle. Un deuxième Valentin, évêque de Terni ayant connu le même sort, est souvent confondu avec le premier — les cinq autres homonymes du martyrologe leur étant associés à tort, par confusion remontant au Moyen Âge. La première représentation de saint Valentin apparaît au XVe siècle dans « The Nuremberg Chronicle » ; son édition latine le fête le 16 mars, l’édition allemande, publiée plus tard, au 14 février.
Comment la fête des amoureux s’est-elle installée ?
L’association de la Saint-Valentin aux amoureux est relativement tardive : elle remonte au Moyen Âge. À cette époque, on perpétuait encore une forme de loterie amoureuse héritée des Lupercales — le 14 février, les jeunes hommes tiraient au sort le nom de leur compagne et l’accrochaient à leur manche pour toute la semaine des fêtes. Plus tard, le titre de « Valentin » sera accordé aux hommes choisis par les jeunes filles pour les accompagner à la fête des Brandons, le premier dimanche de Carême, où l’on parcourait la campagne avec des torches de paille tressée pour chasser les nuisibles et espérer de bonnes récoltes.
La « Valentine » désignait à l’origine les messages d’amitié ou d’amour échangés ce jour-là — une pratique née en Angleterre au XIVe siècle avant de gagner d’autres pays. En 1496, la Saint-Valentin est officiellement instituée fête des amoureux ; à partir du XVIIIe siècle, les premières cartes ornées de cupidons et de petits cœurs sont mises en vente, et un siècle plus tard, toute l’Europe voit circuler des Valentines imprimées de poèmes et de messages enflammés.
Les symboles de la Saint-Valentin
Cupidon et Psyché
Cupidon est, dans la mythologie romaine, ce qu’Éros est dans la mythologie grecque : il représente le désir amoureux (son nom vient du latin cupido, « désir »). Il apparaît sous les traits d’un enfant portant arc et carquois, fidèle acolyte de sa mère Vénus, déesse de l’amour et de la beauté. Il est aussi célèbre pour son rôle dans la légende de Psyché, princesse d’une beauté si éclatante que les habitants du royaume de son père délaissaient Vénus à son profit. Vénus, insultée, ordonna à Cupidon d’inspirer à Psyché une passion pour la plus hideuse des créatures — mais le jeune dieu tomba lui-même amoureux d’elle. Il l’épousa en secret, lui interdisant de chercher à connaître son apparence ; encouragée par ses sœurs, Psyché finit par le découvrir endormi, ce qui le réveilla et le fit fuir. Après avoir surmonté une série d’épreuves imposées par Vénus, Psyché obtint de Jupiter l’immortalité et rejoignit Cupidon sur le mont Olympe ; de leur union naquit une fille, Volupté.
Les oiseaux, messagers d’amour
Pour de nombreux oiseaux, la mi-février signale le début de la saison des amours. Au Moyen Âge, ils devinrent ainsi messagers de printemps : les jeunes filles s’en remettaient à eux pour interpréter les signes de leur avenir amoureux. Un rouge-gorge augurait une union avec un marin, un chardonneret une alliance avec un homme riche, un moineau un mariage heureux avec un homme peu aisé.
Les petites croix
La tradition de signer un billet de petites croix symbolisant des bisous remonte aux débuts du catholicisme et se réfère au martyr Saint André, crucifié sur une croix en X. Au Moyen Âge, ceux qui ne savaient pas écrire signaient aussi leurs documents d’une croix, qu’ils embrassaient ensuite devant témoin en gage de bonne foi — une coutume qui a glissé, avec le temps, de la croix au baiser.
Une histoire ancienne, faite de rites romains, de légende chrétienne et de symboles accumulés au fil des siècles — bien loin de la seule carte postale commerciale qu’on lui reproche parfois. Pour découvrir comment cette même fête se célèbre aujourd’hui aux quatre coins du monde, direction notre tour d’horizon de la Saint-Valentin dans le monde.
Questions fréquentes
D’où vient la date du 14 février ?
Elle remonte aux Lupercales de la Rome antique, une fête païenne de purification célébrée le 15 février, que le pape Gélase Ier a fait évoluer vers la commémoration de saint Valentin à la fin du Ve siècle.
Qui était le saint Valentin original ?
Un prêtre romain du IIIe siècle qui mariait secrètement des amoureux malgré l’interdit de l’empereur Claude II le Gothique, emprisonné puis exécuté en 270 après avoir envoyé un message signé « ton Valentin ».
Depuis quand fête-t-on les amoureux le 14 février ?
L’association aux amoureux remonte au Moyen Âge, via une loterie amoureuse ; la Saint-Valentin est officiellement instituée fête des amoureux en 1496.
Que représente Cupidon ?
Le dieu romain du désir amoureux, équivalent de l’Éros grec, connu notamment pour la légende de son mariage secret avec Psyché.
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Originally posted 2017-02-13 09:20:03.
